Mùa hè năm 1666 bên Anh quốc, tại Woolsthorpe, Isaac Newton sửa soạn trình bày một thí nghiệm sẽ là nguồn gốc của tất cả những lý thuyết hiện đại về ánh sáng và màu sắc.
Trong phòng thí nghiệm đóng kín cửa tối om. Từ một lỗ khoét nơi cửa một tia sáng chiếu vào trong phòng. Ông đặt một lăng kính hình lăng trụ đáy tam giác bằng thủy tinh trên con đường đi của tia sáng.
Chẳng có gì xảy ra cho tới khi ông đặt một tấm giấy trắng như một "màn ảnh". Và thật lạ lùng , thay vì tưởng nhận được một vệt trắng, ai ngờ thấy hiện ra một tập hợp màu tiếp cận nhau: mà những nhà vật lý gọi là phổ. Newton chắc chắn là nhờ lăng kính đã phân tách ánh sáng trắng ra ánh sáng màu.
1: Ánh sáng trắng
2: Lăng kính bằng thủy tinh
3: Ánh sáng bị phân tích
4: Thấu kính hội tụ
5: Ánh sáng tổng hợp trở lại
Có những người trước ông đã làm thí nghiệm này nhưng không ai đủ khả năng để trả lời câu "Có phải màu đến từ lăng kính không?".
Newton làm thêm một cuộc thí nghiệm thứ hai, lần này ông dùng một thấu kính hội tụ và một lăng kính thứ hai cho trở lại ánh sáng trắng ban đầu.